There is a momentous process happening across the Middle East and North Africa today. It is an insidious development, partly surreptitious but mostly blatant in its operations. It is an evolving phenomenon that affects numerous people and communities, albeit to different degrees, and yet remains, with a few exceptions, unobserved. This development, if allowed ascendancy, will present an insurmountable obstacle to social, political, economic and cultural progress across the region. It will also hinder and obstruct relations between individuals and within communities for generations to come.
Future Imperfect: Contemporary Art Practices and Cultural Institutions in the Middle East launched on 22 February 2017 at Delfina Foundation, London.
Future Imperfect: Focus on Visual Culture in the Middle East
ALAN CRUICKSHANK: Ibraaz launched its inaugural Platform 001 in June 2011, in response to regional developments across North Africa and the Middle East, the so-called ‘Arab Spring’ and its effects upon the visual culture of the region. In your Ibraaz 5th year anniversary editorial, ‘Return to the Former Middle East’,1 you stated that this was premised by a “relatively straightforward question: what do we need to know about the MENA region today?” The objective was to understand what was happening to art practices under certain political, social, economic, and cultural conditions and how this relates to global developments. And given that these conditions of unrest, as real economic, social, historical and political facts of life, you further considered what the politics of contemporary cultural production in the Middle East can tell us about the politics of global cultural production…
Join Anthony Downey, Hiwa K, and Adam Szymczyk to celebrate the publication of the first monograph on the artist’s work. The event is followed by a book signing with the artist.
The Mosaic Rooms, in association with Shubbak Festival 2017, presents Survival of the Artist, a one day conference of talks and performance which asks how art can survive and respond in times of civil and political conflict.
Artists, curators, collectors, cultural commentators and institutions in the region are at increasing risk. We hear from individuals, institutions and commentators about these challenges and how some artists and art spaces endure and continue to thrive in the most
challenging conditions. From Palmyra to Mosul, the destruction of ancient sites through armed violence has been widely reported in the media; the day ends with artists who are responding to these threats to cultural heritage.
The conference is divided into three sessions, looking at the themes of censorship, artists at risk and heritage destruction. Sessions will include presentations from each of the participants, panel discussions and audience Q&As.
A special art performance will take place in the lecture theatre for all conference ticket holders. The performance is repeated three times during the day. Delegates will be assigned a time slot upon purchasing tickets.
Khalil Sakakini Cultural Centre (as part of the Art Writing Workshop) invites you to a seminar with Anthony Downey in discussion with Tina Sherwell at Khalil Sakakini Cultural Centre on Wednesday 16/11/2016 at 17:00. Khalil Sakakini Cultural Center مركز خليل السكاكيني الثقافي Khalil Sakakini Str. Al Masyoon Ramallah Palestine, 0970 Ramallah
The Future of an Anachronism: Contemporary Art Practices and the Precarious Image
Beginning with Oktober 18, 1977 (1988), a work in which Gerhard Richter grappled with the historical legacy of the Baader-Meinhof group, this lecture explores how artists employ anachronism and displacement to negotiate the material and conceptual precariousness associated with civil conflict, political upheaval, and acts of terror. In negotiating, through anachronistic forms, the politics and aesthetics of representing conflict and violence, contemporary art can often produce alternative forms of knowledge that are, in turn, based upon the precarious nature of representation itself: the manner, that is, in which the means of producing images, be they in the form of painting, sculpture, video, film or performance, can productively employ an aesthetic that is intimately associated with self-effacement, elision, destruction, ambivalence, withdrawal, abstraction, obfuscation, equivocation and evasiveness.
To coincide with the UK premiere of John Akomfrah’s acclaimed video installation Vertigo Sea, the artist will be in conversation with academic, editor and writer, Anthony Downey.
A unique opportunity to hear artist John Akomfrah talk about his work and the exhibition at Arnolfini.
John Akomfrah is an artist and filmmaker whose works are characterised by their investigations into personal and collective histories and memory, cultural, ethnic and personal identity, post-colonialism and temporality. Importantly, his focus is most often on giving voice to the experience of the African diaspora in Europe and the USA.John Akomfrah: Vertigo Sea
A founding member of the influential Black Audio Film Collective, his work has been shown in museums and exhibitions around the world including the Liverpool Biennial; Documenta 11, Centre Pompidou, the Serpentine Gallery; Tate; and Southbank Centre, and MoMA, New York. A major retrospective of Akomfrah’s gallery-based work with the Black Audio Film Collective premiered at FACT, Liverpool and Arnolfini, Bristol in 2007. His films have been included in international film festivals such as Cannes, Toronto, Sundance, amongst others. He has recently been shortlisted for the Artes Mundi 7 prize.
Anthony Downey is an academic, editor and writer. Recent and upcoming publications include Dissonant Archives: Contemporary Visual Culture and Contested Narratives in the Middle East (I.B. Tauris, 2015); Art and Politics Now (Thames and Hudson, 2014); Uncommon Grounds: New Media and Critical Practice in North Africa and the Middle East (I.B. Tauris, 2014);Slavs and Tatars: Mirrors for Princes (JRP Ringier, 2015); and The Future of a Promise: Contemporary Art from the Arab World (Ibraaz Publishing, 2011).
Larissa Sansour will discuss the works featured in the exhibition ‘In the Future They Ate from the Finest Porcelain‘ with academic, editor and writer Anthony Downey.
In this ambitious show, Jerusalem-born Sansour creates a vision of a futuristic world where the excavation of the past is a battleground. The artist offers a poetic and charged reflection on the politicisation of archaeology where the material past is used as a tool to justify territorial claims and assert historic entitlement. This is in particular reference to Israel/Palestine but is also reflective of other contested spaces and histories.
The discussion will offer compelling insight into Sansour’s practice which often explores the crossover between the fictional and the factual, interrogating personal and political issues.
Join us on 7 June for an intensive one-day discussion of the most critical issue facing the world, and the role and future of learning and culture within it. Though terrorism is associated currently with fundamentalism originating in the Middle East (and, for some, also with the response of western nation-states to it) forms of violent action against states, countries, cultures, groups and individuals has a long history.
Keynote speakers WJT MITCHELL, TARIQ ALI and ANTHONY DOWNEY will contribute incisive accounts of the stakes in this crisis, examining both ‘terror’ as an idea and its complex relations to a range of cultural and artistic practices, both historical and contemporary.
BCU provides a rich learning and research context in which to consider these issues. Papers will be given by BCU academics on a range of arts, cultural forms and modes directly implicated in the terror – in times both past and present. These include painting, cartoons, drama, film and performance. Universities are themselves implicated now in the state response to terrorism by western governments. The conference will enable this matter to be aired fully, as part of its critical review of the place and definition of cultural freedom in this new age of terror. Birmingham, as a global city, has a special significance in this debate and additional speakers with local interests will be added to the conference programme in the next few months.
Qalandiya International & DS22 London Symposium, Moments of Possibilities: Air, Land and Sea
Venue: The Mosaic Rooms
With land distribution and urban morphology in Palestine now being pushed to their extremes through the inclusion of certain communities, and the exclusion of others, the aim of this London event is to explore alternative means of re-reading ‘Air’, ‘Land’ and ‘Sea’ within the region by stripping away the dominating power of lines on the ground.
Stemming from the need for an alternative discourse that can heal and nourish real physical space as well as the space of imagination, it will look at ‘Air, Land and Sea’ in the hope of redefining a new geography beyond the currently enforced borders. Through acts such as ‘cutting’ and ‘breathing’, the event will include works that demonstrate the possibilities of reconstructing and stitching together fragmented spaces and Palestinian diasporic communities.
‘Air, Land and Sea’ will be the medium where boundaries are blurred and surfaces are merged. It aims to engage with nature and allow the cultural landscape to heal itself again in a constant process of wrapping and stitching together.
Alongside the series of installations, film screenings art and architectural projects taking place across the different venues in London, the one day symposium will bring together a diverse group of architects, artists, filmmakers, academics and professionals discussing the theme ‘This Sea is Mine’.
While crossing borders, the symposium will contemplate return and the refugees. The discussions aim to go beyond Palestine to include the displaced in and around the Mediterranean Sea. Unpacked by the different participants, the sea will be a medium to navigate through. A layer that can possibly bring to the surface that absent narratives of the contemporary Diaspora and of the ordinary people.
The symposium will question the role of artists, architects and other professionals within the complex political and economic structure, exploring whether alternatives can be offered to heal, and a new geography emerging from the sea can be created to mend the fractures. Notions of ‘home’, waiting, ‘return’ the absent narratives and other subjects raised by the exhibits and the participants will be explored.
A selection of participants from the exhibition will present their work in form of Pecha Kucha presentation, which will open up the exploration of themes exhibited by a panel round table discussion panel.
Les nouvelles technologies ont offert des opportunités de développement étonnantes aux artistes du monde arabe. Anthony Downey revient sur la plate-forme de réflexion en ligne Ibraaz lancée il y a cinq ans et dont il est le rédacteur en chef.
Qantara : Pouvez-vous nous parler de la création en 2011 du forum Ibraaz, une émanation de la Fondation Kamel Lazaar ?
Anthony Downey : Ibraaz est né d’une discussion entre Kamel Lazaar, sa fille Lina Lazaar et moi-même, qui remonte à 2009. L’élaboration du projet a pris deux ans avant son lancement en 2011, dans le cadre de la 54e Biennale de Venise. En faisant d’Ibraaz le pôle de recherche et d’édition de la fondation, nous partions d’une idée assez simple : il existait, croyions-nous, un besoin urgent d’offrir une analyse critique impartiale et sérieuse de la culture visuelle provenant du Moyen-Orient ou en rapport avec lui. C’est toujours vrai. Quand on voit la demande institutionnelle, muséale et commerciale en matière d’arts plastiques de la région, on peut estimer que le besoin n’a fait qu’augmenter depuis lors. Il fallait aussi que nous soyons représentatifs de la région. C’est pourquoi la majorité de nos collaborateurs sont basés au Moyen-Orient, de même que la plupart des correspondants de la rédaction. C’est peut-être une gageure logistique, mais avec notre implantation en ligne, nous utilisons pleinement la technologie pour attirer, si possible, un large éventail d’opinions.
Comment fixez-vous les axes de réflexion que vous partagez sur Ibraaz ?
Ce travail s’effectue avec une équipe éditoriale composée de membres de la rédaction et de correspondants basés dans la région. Les premiers établissent tous les six à huit mois une série de questions qui sont soumises aux commentaires et remarques des seconds. Par cette méthode, nous obtenons un choix de sujets qui se resserre peu à peu, pour aboutir, si tout se passe bien, à une seule thématique qui devient un support collectif de contributions et d’échanges. À ce jour, dix thématiques ont été proposées regroupant des sujets allant du général au particulier, dont le plus récent était : «Vers où maintenant ? Mutation des dynamiques régionales et de la production culturelle au Maghreb et au MoyenOrient». Chaque thématique a donné lieu à des productions différentes, souvent sous la forme de rencontres et de livres, notamment Dissonant Archives: Contemporary Art and Contested Narratives in the Middle East (IB Tauris, 2015) et Future Imperfect: Contemporary Art Practices and Cultural Institutions in the Middle East (Sternberg Press, à paraître en 2016).
Qu’est-ce que ces espaces apportent de plus que les institutions traditionnelles ?
Ce sont des échanges très ouverts, destinés à accueillir des participants que l’on n’a pas entendus et à publier des intervenants plus confirmés, de manière à faire avancer le dialogue. Nous veillons à ne pas trop nous institutionnaliser, ni trop nous rapprocher d’une institution en particulier afin de préserver notre pouvoir critique. Mais notre pôle de recherche et d’édition est capable de travailler avec de multiples institutions et des professionnels d’horizons divers, ce qui contribue, je crois, à la vitalité et à la pluralité du dialogue.
Quelles sont les conséquences des révolutions arabes, en particulier en Tunisie ?
C’est difficile de répondre en quelques mots. Il y a eu des avancées indéniables, surtout en Tunisie, et des reculs indéniables, nulle part aussi criants qu’en Égypte, où l’autoritarisme semble s’accentuer, et en Syrie, qui semble en proie à un conflit interne insoluble. Sur le plan culturel, il y a eu malgré tout une véritable explosion, si l’on peut dire. Peut-être qu’elle commencera à avoir des répercussions sur le débat social et politique et sur l’évolution générale, mais nous sommes encore aux tout premiers stades de ce qui sera un bouleversement historique de grande ampleur.
Comment voyez-vous la question des relations de l’art avec la sphère publique et la société civile ?
La production culturelle, comme forme d’engagement et de communication qui s’adresse au public, fait souvent le lien entre diverses activités associées à une société civile vigoureuse. Si l’on admet que l’activité artistique a une valeur sociale, et bien peu le contesteraient, on doit se demander dans quelle mesure la société a une obligation de soutenir ces activités qui reparamètrent les rapports entre développement culturel, espace public et militantisme social. Pour répondre complètement à la question, il faudrait étudier de près ce que la culture peut faire pour renforcer la société civile, au sens d’une ouverture de l’espace public et du dialogue, et ce que la société civile peut faire pour la culture.
Dans votre catalogue «The Future of a Promise » (2011), vous semblez dire qu’il faudrait cesser d’utiliser le terme «Moyen-Orient » pour désigner en raccourci un ensemble complexe de pays divers. Je crois avoir voulu dire que nous devions procéder à une évaluation épistémologique, une contextualisation historique et une remise en cause critique de l’emploi de ce terme pour éviter les analyses péremptoires, réductrices et néocoloniales. J’irais dans le même sens aujourd’hui. Nous incitons toujours nos auteurs à se demander si l’utilisation qu’ils font de ce terme lui donne une définition ouverte ou fermée. Je pense que les commentaires et les critiques sont plus nuancés depuis quelque temps, mais il y a encore beaucoup de travail si nous voulons en finir avec les formes de perception néocoloniales de la région.
Vous lancez régulièrement des débats afin de proposer de nouveaux cadres critiques et épistémologiques à la place des modèles postcoloniaux.
Quand on applique une pensée critique, on doit s’interroger sur les postulats qu’elle suppose. Si l’on parle de la création culturelle au début du xxie siècle, les acteurs de la culture et les artistes ont-ils à leur disposition d’autres modes de production des savoirs ? C’est fondamental pour moi : existe-t-il des modes de pensée différents ? En dehors des questions épistémologiques sur la production de savoirs, j’essaie aussi de regarder qui en produit, comment ils sont utilisés et à quelles fins. En somme, quels intérêts sert la production de savoirs à l’instant où elle intervient ? Je me penche aussi sur un autre domaine plus large, concernant plus précisément la pédagogie : comment élaborer des programmes d’études et d’apprentissage autour de ces questions et favoriser une vraie pensée critique de la part des professionnels et des élèves ? Voilà où j’en suis de mes recherches à présent : comment enseigner utilement ce que nous savons et comment, finalement, apprendre ce que nous ne savons pas? •
Propos recueillis par Ingrid Perbal Traduit de l’anglais par Jeanne Bouniort Anthony Downey est professeur d’art visuel sur le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord à la faculté des arts de l’université de Birmingham City. Publication à venir : Future Imperfect: Contemporary Art Practices and Cultural Institutions in the Middle East (2016).
